Le quatrième album de la jeune chanteuse de la Barbade à la voix métallique est venu clore un exercice tumultueux pour l'artiste découverte par Jay-Z : succès planétaire et multiplatiné de son Good Girl Gone Bad, altercation conjugale surmédiatisée avec son boy-friend, Chris Brown, présence accrue sur la scène people à la suite de cet incident... De quoi faire passer le soin d'un nouvel album après les contingences quotidiennes.

Rated R est pourtant un véritable virage : désormais, Rihanna a des préoccupations et un univers de femme, elle n'est plus la jeune oie caramel qui chantait les amours adolescentes, d'où son premier album effectivement orné de l'étiquette « parental advisory, explicit lyrics » qui signifie qu'on est désormais dans la cour de l'entertainment adulte. Elle en profite pour affirmer une versatilité flagrante qui la fait sortir du carcan R&B, par exemple en invitant Slash, le guitar hero de Guns N' Roses, à enflammer « Rockstar 101 », accrocheur et produit par le duo The Dream et Tricky Stewart, qui avec « Umbrella » ont cimenté la légende de la jeune artiste caribéenne.

Ils signent également « Hard », un duo avec le rapper Young Jeezy, tandis que le reste de la production de cet album est ventilé entre divers intervenants, dont will.i.am de Black Eyed Peas, également en featuring sur sa chanson offerte, « Photographs », Justin Timberlake qui cosigne « Cold Case Love » ou Ne-Yo qui lui cosigne le premier single, le très moyen « Russian Roulette » où elle donne son point de vue sur son aventure. L'univers général de cet album est sombre, violent, sexuel, adapté à cette couleur de voix naturellement synthétique de la Barbadienne, et a ces relents de phrasés dancehall qu'elle a dans les gènes et laisse à l'occasion se montrer (« Rude Boy », un des bons morceaux du disque). La volonté de se démarquer a aussi ses limites, comme le prouve le ridicule « Fire Bomb », avec son riff metal lourdaud en ossature d'une sorte de mid-tempo pompier qui aurait pu être chanté par Pat Benatar.

Cet album de rage et de vengeance montre une vraie personnalité, et permet certainement à Rihanna de conforter son image de chanteuse diva, dont le R&B électronique et les poses avantageuses ont fait la réputation. Il souffre par contre d'une teneur en hits consensuels nettement moins élevée que son prédécesseur, et si quelques chansons sont supérieurement façonnées, l'ensemble reste disparate. Et comme par définition moins destiné à enflammer les pistes de danse qu'à exprimer ce qu'elle a sur le c?ur.