What's Going On

C’est tout simplement LE chef d’œuvre de Marvin Gaye. Cet album va véritablement révolutionner la Soul Music. Avec lui Marvin Gaye décide volontairement de sortir des sentiers battus. Profondément affecté par la mort de sa partenaire Tammi Terrell quelques semaines plus tôt, Marvin Gaye sombre dans une dépression accentuée par une énorme pression fiscale et familiale qui sera le catalyseur de cette révolution musicale à venir. Non seulement il ressent en lui le besoin d’exprimer son avis sur la société de son époque, mais en plus, il éprouve un besoin urgent de se libérer de ses propres tourments. Se sentant comme un oiseau en cage (dorée), il va profiter du déménagement des bureaux de la Motown en Californie pour s’approprier entièrement la conception et la production de cet album, attitude peu commune chez ce label. Marvin Gaye se plonge à corps perdu dans la création et la composition de What’s Going On. Il s’entoure d’un membre des Four Tops (Obie Benson) pour la composition de quelques morceaux dont le titre phare de l’album « What’s going on » . Initialement composé par Obie Benson pour les Four Tops et inspiré par des émeutes se déroulant dans une des villes où se produisent le groupe, c’est finalement vers Marvin Gaye que Obie Benson se tourne. Tout d’abord réticent, il accepte de l’interpréter, tout en y ajoutant une touche plus personnelle. Il modifie quelques passages, y intègre de nouveaux éléments et adapte les paroles à ces nouveaux changements. Il donne au morceau une atmosphère plus urbaine et l’apparition de percussions, tels que les congas ou les bongos (instruments chers à Stevie Wonder), imprègne le morceau d’une couleur plus « afro ». Il va sans dire que l’enregistrement qui fut fait de ce morceau sortait largement du registre musical de la Motown, plus habitué aux chansons d’amour et malgré l’indéniable qualité du morceau, Motown décide de ne pas sortir le single. Etonné, pour ne pas dire choqué, par les paroles mais aussi par ce son si différent, Berry Gordy ne sent pas qu’un vent nouveau est en train de balayer toute l’Amérique. Il faudra attendre plusieurs mois avant que le single voit enfin le jour, en janvier 1971, et immédiatement, le morceau se place en haut des charts Pop et R&B. L’enregistrement de l’album peut enfin commencer. De janvier à mars, Marvin Gaye, entouré des Funk Brothers, va passer des journées entières au studio, dans un climat enfumé mais bon enfant. Au fur et à mesure, chaque personne présente commence à prendre conscience qu’une page importante de l’histoire de la musique noire est en train de s’écrire. Non seulement les chansons composées et produites par Marvin Gaye sont véritablement originales mais  la manière dont celles-ci vont être interprétées par les Funk Brothers va donner à cet album un côté plus cru, plus proche des gens, plus vrai… Habituellement très (trop) encadrés par les différents producteurs pour lesquels ces excellents musiciens travaillaient, ils ont enfin l’opportunité de se laisser aller et de véritablement jouer avec leur émotions et leur créativité propre. Le jeu du bassiste des Funk Brothers, James Jamerson, pour ne citer que lui, n’aura jamais été aussi fluide, empreint d’une véritable force qui va donner aux différents morceaux de cet album un son totalement différent, un son beaucoup plus « funky ». De « What’s Going On » à « Inner City Blues (Make Me Wanna Holler) », en passant par « Save The Children » ou « Mercy Mercy Me (The Ecology) », l’album est un véritable pamphlet contre la guerre au Vietnam, la violence, le malheur, la pauvreté et par extension l’avenir des enfants. Par un acte d’amour universel, Marvin Gaye se décide à parler au monde entier et de dénoncer le climat délétère qui caractérise désormais la société. Le son très « black » de l’album, les voix entremêlées de Marvin Gaye et de cette basse qui ronronne, sont les éléments symbiotiques qui donnent à l’album cette urgence et cette beauté « triste ». L’album sort le 21 mai de la même année même si le mixage final n’a pas été conservé, jugé trop « black » par Berry Gordy. Le sex-symbol s’est mué en prédicateur et l’espace d’un temps, What’s Going On jouera bien un certain rôle cathartique pour lui. Par le biais de cet album, d’autres artistes vont s’engouffrer dans cette brèche tel que Stevie Wonder qui désormais sera producteur de ses propres disques. L’ère de la contestation est lancée et Sly Stone avec There’s a Riot Goin’ On ou Curtis Mayfield et son album Curtis en seront les fers de lance.