Pour qui veut faire connaissance avec l'un des plus grands barytons de son temps, cette anthologie s'avère particulièrement adaptée. Le titre Le Chant d'un Maître fait bien entendu référence au premier rôle tenu par le chanteur belge dans le films réalisé par son compatriote Gérard Corbiau en 1988, Le Maître de musique.

Côté statistiques, la présente sélection de treize morceaux inclut des extraits de neuf opéras et deux lieder de six compositeurs différents (Mozart, Verdi, Rossini, Puccini, Wagner et Mahler) et trois chefs d'orchestre (Jean-Pierre Wallez, Marc Soustrot et Jean-Claude Casadesus). La part belle revient à Don Giovanni dont Van Dam reste à jamais associé, de sa grande prestation en valet Leporello en 1973 au film de Joseph Losey en 1978. S'il brille bien évidemment dans l'inénarrable air « Madamina ! Il Catalogo », où son timbre ample et souple est tout dispoés, José Van Dam sert à merveille la romance « Deh, vieni alla finestra » et l'ode « Finch'han dal vino » du don Juan. Deux autres extraits mozartiens témoignent de son art, l'air de Papageno (La Flûte enchantée) et l'air du Comte Almaviva (Les Noces de Figaro), entre innocence et virtuosité.

Verdi est également à la fête à travers les airs de Rigoletto (« Cortigiani, vil razza damnata ») et de Don Carlos (« Ella giammai m'amo ») dont Van Dam est un interprète inoubliable. Le compatriote Rossini est représenté par l'un de ses rôles favoris, celui de Don Basilio du Barbier de Séville (« La calumnia è un venticello ») qui l'a vu débuté en 1961. La version proposée a l'avantage d'être mûre et récente en sus de son excellente facture. Puccini (l'air de Colline de La Bohême) et Wagner (la cavatine de Wolfram de Tännhauser et les adieux de Wotan dans La Walkyrie) concluent ce tour d'opéra de haute volée tandis que Mahler et son Des Knaben Wunderhorn (« Revelge ») est préféré à Schubert (dont le cycle Le Voyage d'hiver est par ailleurs vivement conseillé).

Le programme, aussi riche soit-il, ne donne qu'une infime idée du savoir-faire de José Van Dam. Le Chant d'un Maître n'est à prendre que comme un rapide tour d'horizon, plein d'émotions, de l'un des plus grands barytons du XXème siècle.