D'origine vaguement suédoise, James Newell Osterberg naît le 21 avril 1947 à Muskegon, dans la banlieue de Detroit (Michigan). Fils d'un professeur d'anglais, il baigne déjà dans l'excentricité puisqu'il passe toute son enfance et son adolescence à Ypsilanti, dans une caravane au confort plutôt rudimentaire.
Désireux de devenir musicien, il pratique d'abord la batterie, jouant dans un groupe ...
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